Дон Шаулис, 01.2020

Устройство и функциональность

Aesthetix Romulus – это проигрыватель компакт-дисков стандарта Red Book с ламповым выходом, который включает все функции ЦАП'а Aesthetix Pandora. Помимо того, что я являюсь счастливым обладателем предусилителя Aesthetix Calypso Signature, меня привлекла в моделях Pandora и Romulus их универсальность. Пользователь может получить столько функций, сколько захочет, либо их все. Если вам нужен высококачественный ЦАП с широким набором входов, вы его получите. А если вы хотите просто крутить компакт-диски, тоже нет проблем. Добавьте регулятор громкости, и вы сможете обойтись без предусилителя, если у вас нет аналоговых источников.

Еще одна универсальная особенность, которая меня привлекла, это наличие как несимметричных, так и балансных входов и выходов. Я большой поклонник балансного тракта и стараюсь избегать оборудования, в котором он отсутствует. Поскольку Romulus и Pandora тесно связаны, невозможно сделать обзор одного из них без того, чтобы большинство комментариев не относились и к другому. Рассматриваемый аппарат представляет собой Romulus Signature с опциональным регулятором громкости.

Версии Signature этих моделей предлагают несколько существенных улучшений по сравнению со стандартными версиями. В Signature, где это возможно, присутствует непосредственная межкаскадная связь, а выходные конденсаторы заменены на элитные Dynamicaps. Вместо четырех стандартных резиновых ножек – специально разработанные для Aesthetix антивибрационные опоры Nimbus от Harmonic Resolution Systems. Опоры Nimbus надежно фиксируют аппараты на деревянных полках моей стойки. Чтобы их сдвинуть, приходится приложить определенное усилие, и при этом они не оставляют следов.

Для многих очень важно, что версии Signature способны воспроизводить DSD 1x и 2x через USB и 1x DSD DOP по SPDIF (AES/EBU, RCA Coax и TosLink). Некоторые ЦАП'ы преобразуют DSD в PCM перед преобразованием в аналоговую форму, но это не относится к моделям Aesthetix. Поток DSD здесь в неизменном виде поступает непосредственно на цифро-аналоговый преобразователь, после которого в критических цепях преобразования «ток-напряжение» используются сверхстабильные и сверхточные фольговые резисторы Vishay Z-foil.

В дополнение к гибкой конфигурации и множеству входов нельзя не обратить внимание и на качество сборки и скрупулезное отношение производителя к деталям в этих двух (а, фактически, во всех) моделях Aesthetix. И в ЦАП'е Pandora, и в CD-проигрывателе Romulus используются три трансформатора, по одному для цифровой части, аналоговой ступени и схемы управления. Также имеется несколько экранов из нержавеющей стали для цифровых, аналоговых цепей и блоков питания. Микросхема цифро-аналогового преобразователя Burr-Brown PCM 1792A работает в полностью дифференциальном включении с целью максимального подавления шумов. Аналоговые и цифровые цепи питаются от отдельных стабилизаторов напряжения. В аналоговой части используются по две лампы (12AX7 и 6DJ8/6922) на канал в дифференциальной схеме с нулевой общей отрицательной обратной связью.

Однако несмотря на то, что Romulus обладает практически теми же функциями и конструкцией, что и Pandora, было бы большим преуменьшением сказать, что Romulus – это просто Пандора с встроенным приводом Red Book CD. Это не просто дополнение. Как и в случае с любым другим изделием Aesthetix, все они тщательно разрабатываются и тестируются по всем параметрам прежде, чем поступить в продажу. Для воспроизведения компакт-дисков здесь используется тщательно экранированный привод производства Teac. Дополнительная электрическая развязка обеспечивается за счет отдельного источника питания с двумя трансформаторами и тремя аналоговыми стабилизаторами. Данные извлекаются непосредственно из шины IDE, а тактовая частота вырабатывается сверхстабильным кварцевым генератором, благодаря чему уровень джиттера очень мал. В целом все это значит гораздо больше, чем просто добавленный оптический привод для чтения компакт-дисков.

Лоток CD-привода открывается и закрывается абсолютно бесшумно, если не считать щелчка при фиксации. Лоток запрограммирован на автоматическое закрывание, чтобы предотвратить случайное повреждение в случае, если пользователь забудет его закрыть. Лоток остается открытым примерно в течение 40 секунд, при этом на дисплее отображается обратный отсчет последних 10 секунд, если дисплей не выключен. У меня обнаружилась небольшая проблема с пультом дистанционного управления. Поскольку один и тот же пульт используется совместно с несколькими моделями Aesthetix, он оснащен двумя наборами нумерованных клавиш. Один из них предназначен для выбора треков компакт-диска, а другой – для переключения входов. Нумерация входов является избыточной, поскольку на пульте ДУ они перечислены по типу (например, USB, RCA и т.д.). Пытаясь сменить вход, я часто путал наборы клавиш. Конечно, я не настолько дремучий старик, чтобы не освоить новые тенденции, и наверняка смог бы быстро натренироваться, если бы чаще слушал компакт-диски. Хотя для этого обзора я использовал CD-плейер, я все же подключил ЦАП к источнику Laufer Teknik Memory Player 64 по кабелю AES/EBU. И хотя с целью разыграть систему я гонял CD-проигрыватель в режиме повтора 24 часа в сутки 7 дней в неделю, он с честью выдержал это испытание и ни разу не дал сбоя.

Чем я действительно активно пользовался, это регулировка громкости. Регуляторы громкости Pandora и Romulus работают частично в цифровом домене с небольшим шагом в 1 дБ и частично в аналоговом режиме с шагом в 6 дБ, что обеспечивает резистивная матрица с релейной коммутацией. Это сочетание обеспечивает восемьдесят восемь шагов в 1 дБ при сохранении разрешения, которое в случае с чисто цифровым регулятором громкости испытывало бы потери при воспроизведении музыки на низкой и даже на средней громкости. По моим ощущениям регулятор громкости реагировал слишком медленно, когда я менял компакт-диск и мне приходилось быстро уменьшать громкость. Однако, как только громкость была установлена на оптимальном уровне, тонкая настройка стала плавной и точной, что было оценено по достоинству. Пульт ДУ теперь отлично справлялся с этой задачей. На самих же этих аппаратах регулятор громкости предусмотрительно встроен в экран цифрового дисплея. Нужно просто нажать на левую часть окна дисплея, чтобы сделать тише, а на правую – громче. Доступ к функциям CD-проигрывателя Romulus с лицевой панели осуществляется с помощью кнопок в форме буквы «А», выполненных в фирменном стиле Aesthetix.

Условия эксперимента

Я слушал Romulus Signature с моими усилителями в течение нескольких месяцев, восхищаясь плавностью дискретной регулировки громкости с шагом в 1 дБ. Что касается звука, я был удивлен тем, насколько хорошо он звучал с двумя абсолютно разными по идеологии усилителями – Sanders Sound Systems Magtech и Audio Research Reference 75.

Я не единственный, перед которым стоит дилемма по поводу того, что звучит лучше: ЦАП с регулировкой громкости, подключенный непосредственно к усилителю мощности, или наличие предусилителя между ними. В первом случае мы имеем прирост в разрешении, зато хороший предусилитель обычно добавляет масштабности и динамики. За те несколько месяцев, что я слушал Romulus в прямом подключении к любому из двух моих усилителей, у меня не возникло ощущения, что чего-то не хватает. Оба сочетания оказались весьма благозвучными. Включение в систему предусилителя Aesthetix Calypso не было абсолютно честным экспериментом, поскольку в нем стояли винтажные лампы NOS (Telefunken и Mullard). Но любопытство победило, и я решился на этот шаг.

Предусилитель Calypso слегка улучшил динамику и голографию звуковой сцены. И это вполне естественно. Однако, что меня весьма удивило, улучшения оказались довольно незначительными. Различия в звучании с предусилителем и без него были примерно такого же порядка, как между Calypso Signature с обычными лампами и лампами NOS. Это указывает на важное различие между изделиями Aesthetix и полупроводниковыми компонентами. Благодаря полупроводниковой схеме вы получаете в целом то, к чему привыкли, а лампы вносят свой изыск. Изделия Aesthetix дают пользователю определенную свободу в точной настройке системы в соответствии со своими звуковыми предпочтениями.

Следует уточнить, что этот тест начинался со стандартного Romulus с регулировкой громкости. Но когда появилась версия Signature, я сделал ему апгрейд. В базовой версии я заметил более существенную разницу между прямым подключением к усилителю и наличием предусилителя в системе. Изначально я хотел построить настоящий обзор на сравнении этих версий, но поскольку на апгрейд мне пришлось потратить много времени, на достоверное сравнение второстепенных характеристик его просто не хватило. И все же я абсолютно уверен в том, что различиях между системами с предусилителем и без имеют место, хотя в случае версии Signature они становятся меньше. Уверен, что замена ламп на более качественные позволит нивелировать их в еще большей степени.

Прослушивание

Бет Харт – это мой «музыкальный барометр». Ее голос варьирует от блюзового и немного сладковатого до грубоватого и довольно резкого. Иногда такая трансформация происходит в пределах одной и той же песни и определенно от песни к песне, как на ее совместном альбоме с Джо Бонамасса Don't Explain (J&R Adventures PRAR931391). И хотя этот переход не очень велик, я замечаю его всегда, и помимо того, что мне нравится эта музыка в целом, я нахожу некоторые из треков этого альбома отлично подходящими для тестирования аппаратуры. Фирменный звуковой почерк Romulus передал все оттенки голоса Бет, не выходя за пределы субъективной достоверности звучания. У меня ни разу не возникло ощущения, будто что-то было потеряно или размыто. Напротив, то, чем я наслаждался, было похоже на музыку в ее естественном представлении, без цифрового глянца и резкости.

На треке «Summertime» с альбома Third Generation Blues (Sugarhill B00000IIS4) Дока и Ричарда Уотсонов гитары были великолепны, а вокал насыщенным и глубоким. Честно говоря, я не могу сказать, что здесь мне удалось уловить разницу между прямым подключением к усилителю и наличием в системе предусилителя. Возможно, гитары зазвучали чуть более объемно, а тембр вокала слегка изменился благодаря влиянию Calypso, но я не могу поручиться за это. Слишком длинная пауза в прослушивании из-за необходимости переключения кабеля не позволила мне сделать однозначный вывод. В любом случае разница оказалась минимальной. Единственно, в чем я уверен, это то, что при в прямом подключении проигрывателя Romulus Signature к усилителю по сравнению с включением в тракт Calypso Signature я не услышал никаких потерь в деталях или разрешении на малой громкости.

Но на более сложных записях я все же услышал существенную разницу. С предусилителем Calypso Signature сложные треки зазвучали более фундаментально и производили более глубокое впечатление. На таких треках, как «Slow Train» с компакт-диска Джо Бонамасса «An Acoustic Evening at the Vienna Opera House» (J&R Adventures PRAR 944445) и совершенно потрясающем «Tamacun» с CD Родриго и Габриэлы «Live in Japan» (ATO Records ATO0062 88088-21638-2), предусилитель оказался незаменимым. Но эта разница была больше заметна в обратном направлении. Другими словами, после того как я адаптировался к особому драйву и масштабам Calypso, после его исключения из системы я с большей уверенностью мог сказать, что Romulus в одиночестве звучит слегка легковеснее. Справедливости ради, однако, должен отметить, что колонки Quad – не совсем подходящий выбор для подобного музыкального материала, и требуется немало усилий, чтобы заставить их адекватно его воспроизвести. Так или иначе, имеет ли смысл дополнять систему предусилителем, зависит от ваших жанровых предпочтений, акустических систем и бюджета. Неудивительно, что добавление предусилителя, стоимость которого близка к стоимости Romulus, может дать положительный эффект. И уж если вы решитесь заплатили за подобное улучшение, наверняка вы его услышите.

Чтобы описать звучание в общих чертах, я бы сказал, что звуковой почерк моделей Aesthetix сочетает в себе преимущества ламп, не становясь при этом слишком пухлым или чрезмерно романтичным, с детальностью и динамикой полупроводников. В нем нет «типичной» цифровой резкости или сухости, присущих большинству полупроводниковых аудио компонентов. Но не стоит воспринимать Aesthetix как панацею от плохо записанных или шумных компакт-дисков. Romulus и Pandora с одинаковой беспристрастностью воспроизведут как достоинства, так и недостатки фонограммы.

Заключение

Модели Aesthetix Romulus и Pandora как в базовой версии, так и в версии Signature, являются настоящими рекордсменами как по качеству звучания, так и по соотношению цены и качества. Качество я всегда оцениваю по целому ряду критериев, и как Pandora, так и Romulus отвечают всем этим критериям.

Универсальность конфигурации аудио компонента, включающего ЦАП с полным набором цифровых входов, CD-привод и функции предусилителя, делает его редкой, если не единственной, находкой для полностью цифровой системы. Безусловно, ламповый аналоговый каскад добавляет уникальности таким изделиям. Их качество звучания и сборки также являются выдающимися. Несмотря на то, что эти устройства стоят недешево в абсолютном выражении, необходимо учитывать дорогие компоненты и кабели, без которых можно будет обойтись, если пользователь решит отказаться от отдельного предусилителя или комбинации транспорта с ЦАП'ом (в случае выбора проигрывателя Romulus).

Немаловажным ценностным фактором, который часто игнорируется, являются история и репутация бренда. Для меня это означает, насколько конкретное изделие сможет выдержать испытание временем с точки зрения обслуживания и модернизации и, в конечном счете, стоимости при возможной перепродаже. Лично у меня многие компоненты «осиротели» из-за того, что компания прекратила свою деятельность или поддалась соблазну постоянного обновления линеек, отказавшись от технической поддержки предыдущих разработок. Aesthetix – это компания, которая вселяет в меня чувство уверенности. Джим Уайт, президент и главный разработчик Aesthetix, не видит смысла в постоянном росте числа устаревших моделей и замене их новыми с целью увеличения продаж. Эволюция изделий Aesthetix происходят медленно, потому что новые разработки всегда должны проводиться очень тщательно и выдерживать испытание временем. На мой взгляд, это и есть реальная ценность.

Технические данные

Модель Romulus обладает теми же конструкцией и свойствами, что и Pandora, за исключением наличия у первого механизма транспортного механизма для чтения CD-дисков.

Габариты (Ш х Г х В): 457 x 457 x 121 мм

Вес: Pandora 159 кг (Romulus 18,2 кг)

Входы: S/PDIF (RCA Coax 24/192), AES/EBU (24/192), Toslink, асинхронный USB с переключением Class1 (24/96) /Class 2 (24/192), опциональный второй порт USB

Выходы: пара небалансных (RCA) и пара балансных (XLR)

Цифровые форматы: 32 кГц, 44.1 кГц, 48 кГц, 88.2 кГц, 96 кГц, 176.4 кГц, 192 кГц, все с глубиной разрешения 24 бит

Управление: RS232, триггер 12 В, пульт ДУ